恭迎六祖慧能大師圓寂紀念日，從初祖達摩至六祖慧能的法脈傳承

六祖慧能，俗姓盧，祖籍范陽(今河北涿州)，父親名行瑫(tao)，武德年間遭貶官，徙居到嶺南新州(今廣東新興)。

貞觀十二年(638)二月初八，慧能就出生在新州。

慧能三歲喪父，由母親撫養成人。

成人後，家境愈發貧寒，只能靠上山打柴和幫人做零活維持生計。

有一天，慧能上街賣柴，有位顧客買了他的柴，令他把柴送到旋店。

在旋店的門口，有位客人在誦經，慧能聽了，似有所悟，久久不肯離去。

他上前向客人打聽讀誦的是什麼經。

從客人的介紹中，他得知五祖弘忍禪師在蘄州黃梅馮茂山傳法，並經常勸告道俗信眾讀誦《金剛經》。

慧能聽了，心中遂產生北上求法的念頭，但因為母親尚在，不能立即前往。

慧能三十三歲的時候，母親去世。

安葬了母親之後，慧能便取道韶州曹溪(今韶關)北上求法(此說與《六祖壇經》所記不同)。

在韶州，他結識了德行之士劉志略，因為情投意和，結拜為兄弟。

劉志略有個姑姑，是位比丘尼，名無盡藏，住在當地的山澗寺，經常讀誦《涅槃經》。

慧能白天與劉志略一起參加勞動，晚上則聽無盡藏比丘尼讀誦《涅槃經》。

慧能雖然不識字，但他的悟性極好，經常在聽完經之後，給無盡藏比丘尼解說經文的大義。

從初祖達摩至六祖慧能

1

初祖達摩

達摩，全稱菩提達摩,（梵Bodhidharma；？～536，一說528）,是中國禪宗的初祖。

他生於南印度，婆羅門族，出家後傾心大乘佛法。

梁普通五年（524），他自印度航海來到廣州，從繡衣坊碼頭登岸（即今廣州下九路西來正街街口），受到當地士民歡迎，共筑西來庵（即今華林禪寺前身）以居之。

三年後從這裡北行至魏，隨處以禪法教人。

達摩抵魏，游嵩山少林寺，在那裡獨自修行禪定，時人稱他為「壁觀婆羅門」。

有道育、慧可二沙門禮見達摩並親近和供養四、五年。

達摩感到他們真誠，傳授以衣法。

又把四卷《楞伽經》授與慧可說：我看中國人的根器與此經最為相宜，你能依此而行，即能出離世間。

隨著禪宗在中國的發展，達摩逐漸成為傳說式的人物。

首先是傳說達摩到金陵（今南京）時和梁武帝的問答。

梁武帝是篤信佛教的帝王，他即位以後建寺、寫經、度僧、造像甚多，他很自負地詢問達摩：「我做了這些事有多少功德？」達摩即說：「無功德。

」武帝又問：「何以無功德？」達摩說：「此是有為之事，不是實在的功德。

」武帝不能理解，達摩即渡江入魏。

記載這個傳說的最古文獻是敦煌出土的佚名《歷代法寶記》（774年間撰）和唐宗密《圓覺經大疏鈔》卷二之上。

後來禪宗著名的《碧岩錄》把它作為第一則「頌古」流傳。

以後，它便成為禪門眾所周知的公案了。

達摩的禪法，據敦煌出土資料，古來作為達摩學說而傳的許多著述之中，只有「二入四行說」似乎是達摩真正思想所在。

唐凈覺《楞伽師資記》的《達摩傳》中有「略辨大乘入道四行」，由達摩弟子曇林記錄而傳出。

據曇林的序文說，他把達摩的言行集成一卷，名為《達摩論》；而達摩為坐禪眾《釋楞伽要義》一卷，亦名為《達摩論》。

這兩卷論文理圓凈，當時流行很廣。

現在一般作為達摩學說的有《少室六門集》上下二卷，即：《心經頌》、《破相論》（一名《觀心論》）、《二種入》、《安心法門》、《悟性論》、《血脈論》六種。

還有敦煌出土的《達摩和尚絕觀論》、《釋菩提達摩無心論》、《南天竺菩提達摩禪師觀門》（一名《大乘法論》）等，以及朝鮮梵魚寺所刻《禪門攝要》上下二卷，日本鈴木大拙校刊《少室逸書》所收關於達摩諸論文。

達摩「二入四行」的禪法，是以「壁觀」法門為中心。

唐宗密《禪源諸詮集都序》卷上之二載：「達摩以壁觀教人安心雲，外止諸緣，內心無喘，心如牆壁，可以入道，豈不正是坐禪之法？」所謂二入是「理入」和「行入」，理入是屬於教的理論思考，行入是屬於實踐，即禪法的理論和實踐相結合的教義。

理入和行入的名稱，見於北涼所譯《金剛三昧經入實際品》第五。

但《金剛三昧經》說的理入是「覺觀」，而「壁觀」是達摩傳出的獨特禪法。

道宣在《續高僧傳》卷二十《習禪篇》末對達摩禪法的評價說：「大乘壁觀，功業最高，在世學流，歸仰如市。

」

壁觀禪法的特點在於「藉教悟宗」，即啟發信仰時不離聖教的標準，構成信仰以後教人「不隨於文教」，即不再憑藉言教的意思。

二入之中以理入為主，行入為助。

後世佛教徒以「教外別傳、不立文字」為達摩禪法的標誌，因它直以究明佛心為參禪的最後目的，所以又稱禪宗為「佛心宗」。

又有人因達摩專以《楞伽經》授人以為參禪印證，因而稱它為「楞伽宗」。

達摩的師承據《楞伽師資記》推求那跋陀羅為初祖，菩提達摩為二世，下以神秀為七世。

神會堅持南宗為正統，肯定達摩為中國禪宗初祖，主張自達摩—慧可—僧璨—道信—弘忍—慧能六代是一脈相承的。

吉迦夜、曇曜譯《付法藏因緣傳》等又有西天世系的說法。

唐智炬《寶林傳》（成於801年）以印度自迦葉傳至師子比丘為二十四世，繼以婆舍斯多、不如蜜多、般若多羅至菩提達摩為二十八世。

此說為五代南唐泉州靜、筠二師所集《祖堂集》（成於952年）、永明延壽《宗鏡錄》（成於957年）所繼承，又為宋道原《景德傳燈錄》（成於1004年）和契嵩《傳法正宗記》（成於1061年）所依用，後來即成為禪宗的正統說。

達摩的弟子有慧可(即「二祖」)、道育、僧（一作「道」）副和曇林等。

道育，一作慧育，他和慧可一同親事達摩四、五年，是達摩最初及門弟子之一。

他從達摩學了禪法，專重個人內心修持而少對人講說。

他的事跡已不明，只有《景德傳燈錄》卷三等記達摩臨終時自許慧可得髓、道育得骨、尼總持得肉、道副（即僧副）得皮的傳說，可以想見其禪學程度之一斑。

僧副，俗姓王，太原祁縣人，是達摩剃度的弟子。

南齊建武（494—497）年間住鐘山（今南京）定林下寺。

他忻慕岷嶺峨眉的勝景，趁蕭淵藻出鎮蜀部（今四川）時隨從入蜀，因而使禪法流行四川。

後來又回金陵（今南京），普通五年（524）寂於金陵開善寺，年六十一歲。

曇林，曾記錄過達摩的「二入四行說」。

自北魏元象元年（538）至武定元年（543）期間，他在洛陽和鄴都參與譯經事業，為菩提流支、佛陀扇多、瞿曇般若流支、毗目智仙等諸師之譯經任筆受，是當時參加譯經的重要人物。

他博學善講，在鄴都常講《勝鬘經》。

周武滅法期間，他與慧可共同護持經典，被斫掉一臂，人稱「無臂林」。

《慧可傳》中稱他為林法師。

曇林在傳承達摩禪法上所記的《略辨大乘入道四行（觀）》於中國禪學史上留下了不朽的業績。

2

二祖慧可

二祖慧可（487—593）一名僧可，是中國禪宗的第二祖。

俗姓姬，虎牢人（今河南滎陽縣）。

他少為儒生時，博覽群書，通達老莊易學。

出家以後，精研三藏內典。

年約四十歲時，遇天竺沙門菩提達摩在嵩洛（今河南嵩山—洛陽）游化，即禮他為師。

慧可從達摩學了六年，精究一乘的宗旨。

達摩寂後，他即在黃河近邊一帶韜光晦跡；但因早年已名馳京畿，許多道俗前訪問道，請為師範，他隨時為眾開示心要，因而道譽日廣。

天平初年（534）慧可到了東魏的鄴都（今河南安陽市北），大弘禪法，有些學者不能理解他的學說，時常發生爭辯。

當時門下擁有千人的著名學者道恆，竟指慧可所說法要為「魔語」，密遣上足弟子和慧可詰難。

但他的弟子聽了慧可說法後欣然心服，反而不滿道恆。

道恆因此更加懷恨慧可，甚至賄賂官吏，企圖加以暗害。

其間似乎和慧可宣傳宋譯《楞伽》的理論有關。

起初，達摩把四卷《楞伽經》授慧可說：「我觀漢地，唯有此經，仁者依行，自得度世。

」慧可就宣揚此經，但因宋譯《楞伽》文較難解，不如北魏菩提流支所譯十卷《楞伽經》文字流暢，所以當時北魏的學士多鄙視它。

由於劉宋和北魏兩譯《楞伽》學說之爭，牽涉到菩提流支，後世智炬的《寶林傳》等遂出現誣蔑菩提流支因禪學思想不同而毒害達摩的記載。

慧可在鄴都既受異派學者的迫害，其後即流離於鄴衛（今河南安陽、汲縣）之間，所以到了晚年，並沒有多少隨從的弟子。

但三論宗的學者慧布（518—587）北游鄴都時，曾慕慧可而前去叩問禪法，得到印證。

北齊天保初年（550）著名禪學者向居士致書慧可請教，並以詩文問答，受到了慧可的許多啟示。

在北周建德三年（574）武帝進行滅佛運動，慧可和同學曇林曾努力保護經典和佛像。

後來他又南行隱居於舒州皖公山（今安徽潛山縣），在這山里傳法與三祖僧璨。

周武滅佛停止後，他又回到鄴都。

隋開皇十三年（593）入寂。

談到慧可的禪法，就令人想到他的「斷臂求法」的傳說。

智炬《寶林傳》卷八載唐法琳所撰《慧可碑》文，記載慧可向達摩求法時，達摩對他說：求法的人，不以身為身，不以命為命。

於是慧可乃立雪數宵，斷臂表示他的決心。

這樣才從達摩獲得了安心的法門。

因此「雪中斷臂」就成為禪宗一個有名故事而廣泛流傳。

但唐道宣《續高僧傳》卷十六《慧可傳》只說慧可「遭賊斫臂，以法御心，不覺痛苦」，未提到求法事，因而這個故事的真實性有待研究。

但後來有關禪學的史籍，如凈覺《楞伽師資記》、杜朏《傳法寶記》、道原《景德傳燈錄》卷三、契嵩《傳法正宗記》卷六等，多承襲法琳說而否定道宣之說，從而慧可這段「雪中斷臂求法」的故事，仍為一般禪家所傳誦。

慧可的禪學思想傳自達摩，特別是達摩傳授給他的四卷《楞伽》重視念慧，不在語言。

它是以「忘言忘念、無得正觀」為宗。

這個思想經過慧可的整理提倡，給學禪的人以較大的影響。

慧可又曾用詩句來表達他的禪學見解，他答向居士的函問說：「本迷摩尼是瓦礫，豁然自覺是真珠，無明智慧等無異，當知萬法即皆如！……觀身與佛不差別，何須更覓彼無餘（涅槃）？」這是用簡明理路表達出來的禪意。

達摩「理入」的根本意義在於深信一切眾生具有同一真性，如能舍妄歸真，就是凡聖等一的境界。

慧可繼承這個思想，指出生佛無差別的義理，直顯達摩正傳的心法。

從敦煌發現的禪宗文獻看來，其中有許多斷簡殘篇被認為是慧可所說的法語。

鈴木大拙所編《少室逸書》的《雜錄》第二之八十一至九十則，即是此類。

其中第八十三則關於「懺悔」的故事和《寶林傳》卷八所載唐房琯撰《三祖僧璨碑文》的說法是完全一致的。

房琯的《僧璨碑文》，記僧璨請慧可為他懺悔。

慧可說：「將汝罪來，與汝懺悔。

」《少室逸書雜錄》第八十三則的記載和上面的問答形式大體相同，只加上一句僧璨最後答慧可時說「罪無形相可得，知將何物來」而已。

後來宋《景德傳燈錄》卷三即據此寫成這樣的一則公案。

這種罪性本空的思想，成為後世禪家最樂道的一種說法。

由於僧璨有這個體會，慧可才傳法給他。

慧可著名的弟子是僧璨和僧那，但兩人在《續高僧傳》都沒有獨立的傳記，只在同《傳》卷三十五《法沖傳》中說到禪師的師承時，言可禪師後有璨禪師（即僧璨）、惠禪師、盛禪師、那禪師、端禪師、長藏師、真法師、玉法師。

以上八人，沒有留下著述文字。

留下著述的有善禪師、豐禪師、明禪師、胡明師。

此外遠承慧可系統的有大聰師、道蔭師、沖法師、岸法師、宏法師、大明師等，皆著有《楞伽經》的疏或抄數卷。

僧那，略稱那禪師。

據《慧可傳》：他本是個儒家學者，年二十一歲時在東海（今山東）講《禮記》和《周易》，有弟子數百人，後來到了相州（今河南安陽市北），遇到慧可說法，即率領學生十人從他出家受道。

3

三祖僧璨

三祖僧璨（？—606）隋代禪僧。

又作僧粲。

籍貫不詳，或謂徐州人。

初以居士身參謁二祖慧可，得法受衣缽（具體情況參見上節「二祖慧可」），年已四十餘，隱於司空山。

北周武帝滅法，師往來避難、隱居皖公山，人無知者。

隋開皇十二年（592），道信來投，年僅十四，從學九年，傳之以法，待其緣熟，以大業二年於所居山舍前，合掌立化，世壽不詳。

唐玄宗賜諡「鍳智禪師」。

後世尊為禪宗三祖，又稱三祖僧璨，撰有《信心銘》傳世。

4

四祖道信

四祖道信（580—651）道信為我國禪宗第四祖。

嗣法於僧璨，傳於弘忍。

蘄州廣濟（湖北廣濟）人，俗姓司馬。

據《景德傳燈錄》卷三載，師於幼年即慕空宗諸解脫門而出家，隋開皇十二年（592），入舒州皖公山參謁僧璨，言下大悟，奉侍九年（一說十年），得其衣缽。

大業十三年（617），領徒眾至吉州廬陵，遇群盜圍城七旬，其時泉井枯涸，眾皆憂懼，師乃勸城中道俗念摩訶般若；盜賊遙望城上，如有神兵守之，相謂曰：城內必有異人，不可攻矣！遂解圍而去。

後師欲住衡岳，路出江州，道俗請留廬山大林寺。

唐武德七年（624），歸蘄州，住破頭山三十餘年，傳法於弘忍，另有弟子法融別立「牛頭禪」。

又破頭山後改稱雙峰山，故世人又稱師為「雙峰道信」。

貞觀十七年（643），太宗聞其道風，三詔入京，師均上表辭謝，帝乃遣使，謂若不起，命取首級，師伸頸就刃，神色儼然，使者異之，還入奏，帝愈嘆慕，賜珍繒。

永徽二年閏九月（一說永徽元年）垂誡門人，安坐而寂，世壽七十二。

建塔於東山黃梅寺。

因弟子弘忍居於黃梅東山弘傳禪法，故世人並稱師與弘忍之道法為東山法門，並遙尊師為東山法門之初祖。

大曆（766—779）年中，代宗敕諡「大醫禪師」，塔銘號「慈雲」。

著有《入道安心要方便法門》、《菩薩戒作法》等書。

5

五祖弘忍

五祖弘忍（601—674）弘忍，俗姓周，湖北黃梅人，生於隋仁壽元年（601）。

七歲時，從四祖道信出家，年十三，正式剃度為僧。

他在道信門下，日間從事勞動，夜間靜坐習禪。

道信常以禪宗頓漸宗旨考驗他，他觸事解悟，盡得道信的禪法。

永徽三年（651）道信付法傳衣給他，同年九月道信圓寂，由他繼承法席，後世稱他為禪宗第五祖。

因為四方來學的人日多，便在雙峰山的東面馮茂山另建道場，名東山寺，時稱他的禪學為東山法門。

中國禪學從初祖菩提達摩到三祖僧璨，其門徒都行頭陀行，一衣一缽，隨緣而住，並不聚徒定居於一處。

到了道信、弘忍時代，禪風一變。

道信於唐武德（618）初入黃梅雙峰山，一住三十餘年，會眾多至五百。

後來弘忍移居東山，又二十餘年，徒眾多至七百人，這兩代禪徒都定居一處，過著集體生活。

他們實行生產自給，把運水搬柴等一切勞動都當作禪的修行；弘忍並認為學道應該山居，遠離囂塵。

這是後來馬祖、百丈等於深山幽谷建立叢林，實行農禪生活的指導思想。

唐顯慶五年（660），高宗遣使召弘忍入京，他固辭不赴，乃送衣藥到山供養。

龍朔元年（661），弘忍令會下徒眾各作一偈，以呈見解，若語符契，即以衣法相付（關於五祖傳衣法于慧能事，詳見後「六祖慧能」一節）。

咸亨五年（674）十月二十三日，弘忍圓寂，年七十四，葬於東山之崗。

開元中（713—741）學士閭丘均為撰塔碑。

代宗時（763—779）諡為大滿禪師。

弘忍的禪學傳自道信。

道信自說他的法門：一依《楞伽經》以心法為宗，二依《文殊般若經》的一行三昧。

弘忍常說：「欲知法要，心是十二部經之根本。

」又說：「諸佛只是以心傳心，達者即可，更無別法。

」（《宗鏡錄》卷九十七）這是他繼承道信以心法為宗的設施。

又弘忍評神秀的造詣說：「吾與神秀論《楞伽經》，玄理通快。

」（《楞伽師資記》引《楞伽人法志》）神秀後來答武則天問東山法門依何典誥時說：「依《文殊般若經》一行三昧。

」（見《楞伽師資記》）由此可知弘忍和道信的思想是一貫的。

又道信說一行三昧的修法，引《文殊師利所說摩訶般若波羅密經》：「欲入一行三昧，應處空閒，舍諸亂意，不取相貌，繫心一佛，專念名號，隨佛方所端身正向。

能於一佛念念相續，即是念中能見過去、未來、現在諸佛，……如是入一行三昧者，盡知恆沙諸佛法界無差別相。

」（《楞伽師資記》）弘忍也繼承了這一思想，為他的門下建立念佛禪的理論根據。

弘忍的著作，未見記載。

僅《楞伽師資記》及《宗鏡錄》等，散錄其法語。

《楞伽師資記》且說弘忍常蕭然靜坐，不出文記，只是口說玄理，默授與人。

因此世傳有《禪法》一本，雲是弘忍禪師所說，是不確實的。

但古來傳有《最上乘論》（一稱《修心要論》）一書，題為「第五祖弘忍禪師述」，朝鮮、日本都有刻本。

論中設立問答，闡說守本真心為涅槃根本、入道要門、十二部經之宗和三世諸佛之祖。

又說：「若有初心學坐禪者，依《觀無量壽經》，端坐正念，閉目合口，心前平視，隨意近遠，作一日想，守真心，念念莫住。

」這比弘忍原來說法似更有發展。

弘忍會下的徒眾極多，其及門弟子，據《楞伽師資記》和《歷代法寶記》所載有十一人，《景德傳燈錄》所載有十三人，宗密的《圓覺經大疏鈔》及《禪門師資承襲圖》所載有十六人，總計見於記載的約二十五人。

《楞伽師資記》引用玄賾《楞伽人法志》的記載說，弘忍臨終前二日，親語玄賾說：「吾一生教人無數，好者並亡；後傳吾道者，只可十耳。

」於玄賾以外，更舉出了上首神秀、資州智詵、白松山劉主薄、華州惠藏、隨州玄約、嵩山老安、潞州法如、韶州慧能、揚州高麗僧智德、越州義方。

宗密《圓覺經大疏鈔》卷三之下也舉了十人，但人名稍為出入。

新見的有襄州通、蘄州顯、揚州覺三人。

而以嶺南新州盧行者慧能最為傑出。

又宗密的《禪門師資承襲圖》另舉出弘忍門下十大弟子，新見的有業州法、江寧持二人。

《景德傳燈錄》所舉弘忍弟子十三人，其中新見的有揚州曇光、隨州禪慥、舒州法照、枝江道俊四人。

《宋高僧傳》還載有在廣州為慧能剃髮的印宗、在大庾嶺因慧能的啟發而悟道的慧明和越州妙喜寺僧達三人，都出於弘忍門下。

此外義凈《大唐西域求法高僧傳》（卷下）載有曾到印度那難陀留學八年的智弘律師，也曾在黃梅弘忍門下參學過。

還有慧能弟子智隍，本出弘忍門下，他修定二十年，後遇慧能弟子智策的啟發，始往曹溪參學（《宗鏡錄》卷九十七）。

以上二十五人，可稱弘忍門下著名弟子。

他們弘化地域甚廣，如慧能、印宗在廣東，神秀在長安、洛陽、荊州，玄賾、玄約和道俊等在湖北，智詵在江蘇，義方、僧達在浙江，法照在安徽，慧明在江西，各化一方，遂使東山法門傳播於全國。

因此，達摩一系的禪學，也可說從弘忍門下始發展成為一大宗派。

而盛傳其法的，首推慧能和神秀。

慧能宗《般若》，開法於南方，神秀宗《楞伽》，傳禪於北方，成為南頓北漸二系禪學的首導。

6

六祖慧能

六祖慧能（638—713），是中國禪宗的第六祖。

俗姓盧，先世河北范陽（今涿縣）人，其父謫官至嶺南新州（今廣東新興縣東），唐貞觀十二年（638）生慧能，遂為廣東新州人。

慧能幼年喪父，後移南海，家境貧困，靠賣柴養母。

有一天，能在市中，聞客店有人誦《金剛經》，頗有領會，便問此經何處得來，客人告以從黃梅東馮茂山弘忍禪師受持此經。

他因之有尋師之志。

咸亨初（670），他把母親安頓後，即北行。

到了韶州曹溪，遇村人劉志略，引其出家之姑無盡藏尼，持《涅槃經》來問字。

慧能說：我雖不識字，但還了解其義。

尼說：既不識字，如何解義？慧能說：諸佛妙理，非關文字。

尼聞其言，深為驚異，遂告鄉里耆老，競來禮敬，即請慧能居於當地寶林古寺，稱他為盧行者。

慧能在寶林寺住了不久，又至樂昌西石窟，從智遠禪師學禪，智遠勸他到黃梅東禪寺去從弘忍受學。

慧能於咸亨三年（672）到了黃梅東山，弘忍見著他即問：居士從何處來，欲求何物？慧能說：弟子是嶺南人，唯求作佛！弘忍說：你是嶺南人，又是獦獠（當時中原對南方少數民族的稱呼），如何堪作佛？！慧能說：人有南北，佛性豈有南北？和尚佛性與獦獠佛性無別；和尚能作佛，弟子當能作佛。

弘忍遂命他隨眾勞動，在碓房舂米。

慧能在碓房間踏碓八個月，當時東山禪眾達七百人。

相傳弘忍有一天為了考驗大眾禪解的淺深，準備付以衣法，命各人作偈呈驗。

時神秀為眾中上座，即作一偈云：「身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，莫使惹塵埃。

」一時傳誦全寺。

弘忍看後對大眾說：後世如能依此修行，亦得勝果，並勸大眾誦之。

慧能在碓房間，聞僧誦此一偈，以為還不究竟，便改作一偈，請人寫在壁上。

偈云：「菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物（這句是較通行的記載，敦煌本《壇經》此句作『佛性本清凈』），何處惹塵埃！」眾見此偈，皆甚驚異。

弘忍見了，即於夜間，召慧能試以禪學造詣，傳予衣缽，並即送他往九江渡口。

臨別又叮囑他南去暫作隱晦，待時行化。

因此慧能回到廣東後，隱遁於四會、懷集（今廣東懷集縣）二縣間，過了十餘年，至廣州法性寺（今光孝寺）；值印宗法師講《涅槃經》，因有二僧辯論風幡，一個說風動，一個說幡動，爭論不已。

慧能便說：不是風動，也不是幡動，是你們的心動！大家聽了很為詫異。

印宗便請他至上席，請問深義，慧能回答，言簡理當。

印宗便問，久聞黃梅衣法南來，莫非就是行者？慧能便出示衣缽，印宗歡喜讚嘆，即集眾就法性寺菩提樹下為慧能剃髮。

又請名德智光律師等為他授具足戒。

兩月後，慧能即於寺中菩提樹下，為大眾開示禪門，說般若波羅密法。

不久，慧能辭眾歸曹溪寶林寺，印宗與道俗千餘人相送。

那時，韶州刺史韋璩仰其道風，率同僚入山請慧能入城，於大梵寺講堂為眾說法，兼授無相戒。

僧尼道俗集者千餘人，門人法海編錄其法語，又加入後來的言行，即世所行《法寶壇經》（今世流通的《壇經》有四本：一敦煌本，二惠昕本，三德異本，四宗寶本）。

從此以後，慧能在曹溪寶林寺說法三十餘年。

其間，中宗曾請慧安、神秀二師於宮中供養，並問禪法。

二師皆說：南方有能禪師，密受忍大師衣法，可就彼問。

神龍元年（705），中宗即遣內侍薛簡往曹溪召他入京。

他以久處山林，年邁風疾，辭卻不去。

薛簡懇請說法，將記錄帶回報命。

中宗因贈摩納袈裟一領及絹五百匹以為供養，並命改稱寶林為中興寺，由韶州刺史重修，又給予法泉寺額，並以慧能新州故宅為國恩寺。

延和元年（712）慧能回至新州小住，命門人建報恩塔。

先天二年（713）圓寂於新州國恩寺，世壽七十六。

其弟子等就在那一年迎其遺體歸曹溪。

憲宗時（806—820）贈與大鑒禪師諡號，柳州刺史柳宗元為撰《曹溪第六祖大鑒禪師碑並序》。

元和十年（815）劉禹錫因曹溪僧道琳之請，又撰《曹溪大師第二碑》。

從達摩六傳而至慧能，故一般稱他為六祖大師。

中國禪宗從達摩始百餘年間皆以《楞伽經》相印證，故亦稱為楞伽宗。

達摩的三傳弟子道信開始兼以《金剛》等經為典據，到了慧能即以文句簡單的《金剛經》義代替了《楞伽經》，其目的在於擺脫名相煩瑣的思想束縛，而單刀直入求得開悟。

慧能本與神秀同為弘忍門下的大弟子。

但因對禪的看法不同，後來遂分為南北二宗。

北宗禪法多弘傳於北方貴族階層，南宗初行嶺南一帶。

後由慧能弟子神會於開元十八年（730）在洛陽定南北是非大會上，極力批評北宗禪為「師承是旁，法門是漸」，影響所及，北宗的勢力遂逐漸衰退。

慧能的禪學思想，見於其弟子法海集記的《法寶壇經》。

此經後來曾被神會系一度改編作為傳宗的典據，故其中夾雜後起之說，但大體上還可見到慧能主張是舍離文字義理，而直澈心源。

他說這種境界是「如人飲水，冷暖自知」。

又說：心量廣大，遍周法界，去來自由，心體無滯，即是般若。

一切般若智，皆從自性而生，不從外入。

若識自性，一悟即至佛地。

慧能的禪法以定慧為本。

他以為定是慧體，慧是定用，猶如燈光，有燈即有光，燈是光之體，這是所謂定慧一體觀。

他又認為覺性本有，煩惱本無。

直接契證覺性，便是頓悟。

他說自心既不攀緣善惡，也不可沉空守寂，即須廣學多聞，識自本心，達諸佛理。

因此，並不以靜坐斂心才算是禪，而是一切時中行住坐臥動作雲謂里，也可體會禪的境界。

這就不同於北宗的教人靜坐看心，以為那樣將心境分為兩截，不能契自心性而生智慧。

他教人只從無念著手，並不限於靜坐一途。

慧能強調「見自性清凈，自修自作法身，自行佛行，自成佛道」。

因此他對於當時僧俗念佛願生西方的凈土法門，另有一種看法。

他對韋刺史開示說：「人有兩種，法無兩般，迷悟有殊，見有遲疾。

迷人念佛求生於彼，悟人自凈其心。

所以佛言，隨其心凈，即佛土凈。

凡愚不了自性，不識身中凈土。

願東願西，悟人在處一般。

所以佛言：隨所住處恆安樂。

使君但行十善，何須更願往生？」

慧能圓寂後遺體未壞，其弟子方辯裹紵塗漆於其上，形象生動逼真，現存於廣東曹溪南華寺（即古代的寶林寺）。

慧能的弟子很多，《景德傳燈錄》及《傳法正宗記》皆載有嗣法四十三人。

《法寶壇經》說有門人十人，《祖堂集》列舉八人。

但是最著名於後世的，即青原行思、南嶽懷讓、荷澤神會、南陽慧忠、永嘉玄覺五人。

他們得法後，都各成一家。

其中以青原、南嶽二家弘傳最盛。

南嶽下數傳衍為臨濟（後從臨濟又衍生楊岐、黃龍二支派）、溈仰二派；青原下數傳分為曹洞、雲門、法眼三派。

最終形成了禪宗五家或七宗法流。

此外，《僧傳》、《傳燈錄》所未載而見於金石著錄者有凈藏（675—746），也是六祖知名弟子，他把南宗禪傳入嵩山（《金石萃編》卷八十七《凈藏禪師身塔銘》），標誌著南宗禪占領了北方禪學的最重要據點之一，南宗禪之傳播於天下，已指日可待了。