北京周口店山頂洞人埋葬的發現，說明在舊石器時代晚期，已出現按一定的方式埋葬死者。

到新石器時代，墓葬已有了一定的制度。

墓壙一般是長方形或方形的豎穴式土坑。

在氏族的公共墓地中，數以百計的墓坑排列有序。

多數的墓是單身葬，也有不少的墓是合葬。

仰韶文化和大汶口文化前期的合葬墓，往往採取「二次葬」，將許多已經埋葬過的屍骨遷移而葬入同一墓坑內。

這些死者是同一家族的成員，體現了母系氏族社會的緊密的血緣關係。

有些合葬墓，埋著兩個或數個完整的屍體，他們的性別相同，應系兄弟或姐妹。

大汶口文化後期和龍山文化、齊家文化的合葬墓，所葬多為兩個成年男女，說明在父系氏族社會中，已經有了比較固定的婚姻關係；而齊家文化的合葬墓，則證明存在男子死後以妻妾殉葬的情況。

商代

商代是中國青銅時代的盛期，社會生產力有了高度的發展，以商王為首的奴隸主貴族統治著龐大的國家。

因此，在商代的墓葬制度中存在著嚴格的階級和等級的差別，統治階級的陵墓有著十分宏大的規模。

商代統治階級墓葬的特點之一，是使用大量的人和牲畜殉葬。

商王和大貴族的陵墓，殉葬者少則數十，多則一、二百人，包括墓主人的侍從、婢妾、衛兵和各種勤雜人員。

另有完全供殺殉用的「人牲」。

殉葬者的葬式各有不同，其中頗多採用俯身葬。

殉葬的牲畜，以馬與狗為最多。

各種類型的墓，都在墓底的正中設一長方形的小型坑穴，其位置正當墓主人屍體腰部之下，故稱「腰坑」，坑內埋一殉葬的人或狗。

即使是平民的墓，也往往有埋狗的腰坑(見商代的人殉和人牲)。

戰國

從春秋晚期開始，中國進入了鐵器時代。

大約在春秋、戰國之際，中國開始從奴隸社會向封建社會轉變。

這種變化在墓葬制度上也有所反映。

春秋晚期和戰國時期，許多統治階級的墓在地面上築有墳丘。

墳丘一般用夯土築成，有的呈方錐狀，有的形狀欠明，現存最高的達十餘米。

河北省平山中山王墓和河南省輝縣固圍村魏國墓地，在墓室的地面上建「享堂」，則應看作是繼承商代以來的舊制

秦漢

漢代普遍用橫穴式的洞穴作墓壙，用磚和石料築墓室，在形制上模仿現實生活中的房屋。

這是中國古代墓制的一次劃時代的大變化。

這種變化主要是從西漢中期才開始的，首先發生在黃河流域，然後普及到各地。

在秦和西漢前期，貴族地主階級仍沿用豎穴式土坑墓，墓中設木槨。

在長江流域及南方和北方的邊遠地區，豎穴式木槨墓一直延續到西漢後期，甚至東漢前期。

在秦和西漢的豎穴式木槨墓中，棺槨制度沿襲周代的禮制，有嚴格的等級。

在漢代，以人殉葬是非法的。

因此，在考古發掘中，除個別例外，已經見不到人殉。

從商代開始的殘酷的人殉制度，至此基本上終止。

作為奴婢的替身，木俑和陶俑被多量地放置在統治階級的墓中。

魏晉南北朝

魏晉南北朝時代的墓葬制度，大體上承襲漢代。

但經過漢末的戰亂，社會經濟受到嚴重的破壞，統治階級的厚葬之風不得不有所改變。

但是，在墓室的細部結構和設施方面卻有一些新的發展。

例如：洛陽西晉墓中有角柱與斗拱，南京東晉墓中有直欞窗。

從漢末、魏晉開始，各地都流行在墓室中設棺床。

在長江流域的晉墓中，有時還有燈龕和台桌。

這些結構和設施，都是用磚砌成，使得墓室更象現實生活中的居室。

在黃河流域，磚室墓的墓道甚長，其接近墓室的部分是一段隧道。

隨著年代的推移，隧道逐漸加長。

到了北魏，有的墓在隧道的頂部開天井，直通地面。

北朝後期，有些大墓的隧道長達20米，天井有三、四個之多。

這是出於對現實生活中的住宅的模仿。